1978年，中国社会科学院发起组织《中国历史大辞典》编纂委员会，聘请著名历史学家郑天挺、谭其骧、吴泽、杨志玖、翁独健、蔡美彪、李学勤等主司其事，动员全国史学界八百名一流学者共同编纂《中国历史大辞典》，历经二十一个春秋的艰辛耕作，在先后出版了《先秦史卷》等十四部分卷之后，规模空前，气势恢弘的代表中国史学研究最高成就的《中国历史大辞典》汇编本终于在世纪之交由上海辞书出版社隆重推出。
客观如实地描述历史状态，全面发掘和整理中华民族的历史遗产，反映和总结以往中国历史学科的重要研究成果，是《中国历史大辞典》的主要任务。这部收词近七万条，篇幅达一千一百万字的大辞典改变了过去许多历史著述中对历史表述只注重朝代的兴衰更替、治乱得失、人事变迁，或者将注意力只局限于政治、军事、经济等几大条块的局限性，以纵吞八方横贯古今的恢弘气势，在内容上兼容并包，务求完备，全方位多视角地反映出中国历史的本貌，将五千年的伟大文明熔铸于一典之中。它的收词网罗宏富，包罗了从先秦时代到清朝灭亡的各个断代史和大量专门史的重要历史内容，举凡历史学科的名词术语、古国朝代、政权年号、民族部落、阶级阶层、历史人物、历史事件、社团组织、史籍文献、典章制度、社会经济、风俗礼仪、文物考古、科技发明、中外关系、历史地理，应有尽有。涵括政治史、经济史、军事史、思想史、文化史、教育史、法律史、科技史、民族史、风俗史、宗教史、外交史等各个领域。全书附有大量图片、附表（历代世系表、历史纪年表、历史大事年表、历代户籍人口表、历代垦田总数表、历代度量衡演变表等）和二十四幅各朝历史地图，是迄今为止世界上最全面、最权威的中国历史百科全书。
《中国历史大辞典》的编纂出版对中国历史学科的发展将起到继往开来、承前启后的促进作用。与注重对历史纵线勾勒的通史类著作相比，《中国历史大辞典》注重对历史的横面分解，可任意点击中国历史的基本细节，并对之剖析条流，溯源彻委，辨章解惑。内容稳定可靠，熔可读性、知识性、学术性、文献性于一炉，可以同通史类著作互为依托、相得益彰，纵横两方面立体展示纷繁复杂的历史本相。对于要了解、学习、研究中国历史的广大读者和学者来说，《中国历史大辞典》和经典的通史著作，两者都是不可缺少的。作为中国史学界的权威制作，《中国历史大辞典》的释文取材广博、考证严谨、叙事简明、体例统一、论断恰当，本着对历史、对学术、对读者负责的态度，正确对待历史文化遗产，对中国文明的得失长短，既不盲目拔高，也不无端贬抑，尊重客观，实事求是，做到言必有据，据必可信。释文所提供的知识信息是迄今为止中国史学界研究的定论性成果，它不收尚未被史学界广泛认可的一家之言，更不吸取那些轻率无根的考证。凡史学界有争论的问题，或诸说并存，或以一说为主，兼述他说，词条中的人名、生卒年、地名、数据、引文都经过作者和编辑的认真核对。它的科学性和准确性是经得起检验的。
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